Le persone con il profilo immunitario "paradossale" di Cushing: studio

I ricercatori notano sia l'infiammazione sistemica che l'immunosoppressione cellulare

di Lindsey Shapiro, Ph.D. | 2 agosto 2023

Le persone con la sindrome di Cushing, comprese quelle con la malattia di Cushing, mostrano alterazioni del sistema immunitario che potrebbero contribuire ad alcuni sintomi della malattia, suggerisce un piccolo studio.

Le analisi delle cellule immunitarie dei pazienti affetti da Cushing hanno indicato segni sia di infiammazione sistemica (intero corpo) che di immunosoppressione, che gli scienziati ritengono potrebbero contribuire ad alcune complicazioni cardiovascolari e infettive osservate nella malattia di Cushing.

I risultati sono stati pubblicati in Clinical and Translational Medicine come lettera all’editore, intitolata “Infiammazione sistemica concomitante e immunosoppressione cellulare in pazienti con sindrome di Cushing”.

La sindrome di Cushing comprende una famiglia di malattie caratterizzate da livelli eccessivi di cortisolo, un ormone steroideo. Ciò include la malattia di Cushing, in cui gli aumenti si verificano a causa di un tumore nella ghiandola pituitaria.

Tra una serie di altri sintomi, le persone affette da Cushing sono soggette a complicazioni cardiovascolari e sono più suscettibili ad alcune infezioni.

Un numero crescente di prove suggerisce che alcune risposte immunitarie potrebbero essere alla base di queste complicazioni. In effetti, il cortisolo può modulare l'infiammazione ed esercitare effetti immunosoppressivi, portando gli scienziati del Radboud University Medical Center, nei Paesi Bassi, a ipotizzare che l'eccesso di cortisolo nella malattia di Cushing potrebbe causare una riprogrammazione anormale del sistema immunitario innato.

Il sistema comprende cellule immunitarie che fungono da primi soccorritori in caso di infezioni o lesioni e che promuovono risposte generali contro qualsiasi minaccia.

Gli scienziati hanno esaminato i profili immunitari nel sangue di 19 adulti (15 donne, quattro uomini) affetti dalla sindrome di Cushing e di 19 persone sane dello stesso sesso, che fungevano da controllo. Otto pazienti avevano la malattia di Cushing.

I pazienti non avevano condizioni di salute coesistenti che potessero influenzare il sistema immunitario e non assumevano farmaci con tali effetti. I loro campioni di sangue sono stati raccolti al momento della diagnosi (età media, 48,8 anni) prima che venissero iniziati i farmaci per abbassare il cortisolo. Lo stesso giorno sono stati raccolti campioni di sangue da controlli sani.

Come previsto, i livelli di cortisolo nel sangue erano significativamente più alti nei pazienti, ma le concentrazioni di altri ormoni steroidei non differivano tra i due gruppi.

Monociti e neutrofili, due tipi di cellule del sistema immunitario innato, costituivano una percentuale significativamente più alta del totale delle cellule immunitarie nel sangue dei pazienti affetti da Cushing rispetto alle persone sane.

Ma il gruppo di Cushing ha evidenziato percentuali più basse di linfociti, una famiglia di cellule immunitarie appartenenti al sistema immunitario adattativo, che subentra quando il sistema innato non riesce a controllare la minaccia. Il sistema immunitario adattivo si muove più lentamente, ma ha risposte immunitarie specifiche per le minacce che possono memorizzare le minacce e fornire difesa e protezione a lungo termine.

Tra i pazienti di Cushing, più monociti e meno linfociti nel sangue erano associati a livelli di cortisolo più elevati.

I pazienti affetti da Cushing avevano anche livelli ematici significativamente più alti di 12 proteine ​​legate all'infiammazione rispetto alle persone sane, il che "suggerisce un'infiammazione sistemica nei pazienti [sindrome di Cushing]", hanno scritto i ricercatori.

Ulteriori esperimenti hanno indicato che i pazienti mostravano anche alcuni segni di immunosoppressione, con le cellule immunitarie meno attive del previsto in risposta alle minacce.

Ad esempio, quando esposte a stimoli che sarebbero considerati una minaccia, le cellule immunitarie coltivate in laboratorio di persone sane hanno rilasciato in risposta alcune molecole proinfiammatorie, una reazione immunitaria standard. Il rilascio di alcune di queste molecole era diminuito nelle cellule immunitarie dei pazienti affetti da Cushing.

Inoltre, i monociti dei pazienti di Cushing mostravano alcuni difetti nell’immunità addestrata, il processo attraverso il quale le cellule immunitarie innate possono ricordare determinati stimoli e adattare la loro risposta la prossima volta che vengono esposte ad essi – un processo che aiuta il corpo a resistere alle reinfezioni. I monociti dei pazienti sono stati in grado di sviluppare un’immunità addestrata verso determinate minacce, ma non altre.